Les trois paragraphes correspondent aux trois thèmes abordés par le texte : 1) la distinction de la liberté des modernes et de la liberté des anciens accompagnée de leurs définitions; 2) le bonheur des anciens comparé à celui des modernes; 3) la justification et la définition du système représentatif.

Dans les sociétés modernes, la liberté politique désigne le règne de la loi qui protège de l’arbitraire du pouvoir, la somme des libertés qui garantissent l’indépendance individuelle, liberté de dire son opinion, de s’associer avec d’autres, de pratiquer librement sa religion, de choisir son travail et l’organisation de ses loisirs. À cette liberté des modernes, on peut opposer l’idéal de liberté hérité de l’antiquité. Les anciens appelaient liberté l’égalité dans l’exercice des droits politiques, le partage du pouvoir de participer aux affaires publiques. La démocratie antique avait cependant pour contrepartie de ne rien accorder à l’indépendance individuelle, notamment dans le domaine religieux.

Dans les Cités antiques, la volonté de chacun avait une influence réelle, de sorte que le citoyen pouvait éprouver avec bonheur son importance dans la participation à l’action collective. Par contraste, l’homme contemporain vit dans des sociétés plus vastes où il n’est plus en mesure d’exercer une influence politique ; grâce au progrès de la civilisation, il bénéficie en revanche de meilleures conditions de vie personnelle. Les modernes sont en conséquence enclins à vouloir maximiser et garantir l’indépendance individuelle, tandis que les anciens étaient disposés à sacrifier celle-ci à la participation politique.

La liberté des modernes commande une organisation politique différente de celle qui convenait à la liberté antique. Il fallait aux anciens une démocratie offrant à tous les citoyens le droit de participation politique. Les modernes privilégient le système représentatif, dans lequel les affaires publiques sont confiées à des représentant élus, afin que chacun ait le loisir de se consacrer pleinement à son bonheur privé.